Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи - Генри Каттнер

сидеть в лесу, точно живые статуи. Сидеть и ждать, пока какие-нибудь кровопийцы не высосут вас досуха, или ядовитые бабочки не отравят вас и не отложат яйца под кожу. Ну, вы видели, что творится в этом лесу. Днем вы окажетесь беспомощны. Просто не сумеете спастись. Ночью придете в себя и увидите, что ящерицы вам отгрызли ноги или что личинки бабочек пожирают вас заживо. Нравится перспектива? Нет? Но так все и будет. А я единственный, кто может вас спасти.

Судя по лицам, слова Гарта возымели нужное действие. Смертоносный лес, где на каждом шагу таилась опасность, здорово действовал парням на нервы. Сэмпсон сжал громадные кулаки:

– Будь ты проклят! Нельзя же…

– Дай донести мысль, – перебил его Гарт. – Хоть мы и оказались в незавидном положении, нам по силам выкарабкаться. Я могу приготовить новое противоядие, но для этого нужно время. Сделать это в пути не получится: мне не обойтись без оборудования. Вот что я предлагаю: идем, куда шли. Все вместе. У меня иммунитет к пыльце. Если прибавим скорости, то доберемся до затерянного города – или что там на вашей карте, – пока вы еще в себе. Там я займусь антитоксином. Потребуется изловить несколько мелких животных и переждать инкубационный период. Я получу свежий препарат и нейтрализую пыльцу ноктоли.

– По-моему, ничем хорошим это не закончится, – возразил Сэмпсон.

– Ну, как знаешь, – сказал Гарт. – Выбирай: или игра по моим правилам, или верная смерть. – Он повернулся и направился к Пауле, не отходившей от Брауна.

– Спасибо. – Девушка заглянула ему в глаза. – Неплохое начало. Надеюсь, и продолжение будет не хуже.

– Все равно это самоубийство – что так, что эдак, – буркнул Гарт и принялся собирать вещи Брауна, а потом свои.

За спиной послышались шаги. Гарт не обернулся. Он услышал голос Сэмпсона, низкий, хриплый от страха и негодования:

– Играем по твоим правилам, Гарт. Но молись своим богам, чтобы у тебя все получилось!

На Гарта нахлынуло облегчение. Он старался не выказать этого, но понимал, что у него дрожат руки.

– Договорились. Выступаем через десять минут. Вели парням собираться.

Сэмпсон что-то проворчал и удалился. Гарт надел рюкзак на плечи Брауну. Капитан, не заметив этого, продолжал тупо смотреть вперед.

– Глаз с него не спускайте, – предупредил Гарт Паулу. – Он пойдет между мной и вами. И будет идти, пока ему не прикажут остановиться. Ясно?

– Д-да, – кивнула девушка, облизнув пересохшие губы. – А с нами… будет то же самое?

Гарт не ответил. Ему нечего было сказать. Он понимал, что ввязался в долгую и невероятно сложную игру с высокими ставками и ощутимой вероятностью проигрыша.

Знай он, сколь мал шанс на успех, не пошел бы на такой риск. Ведь яд ноктоли действовал быстрее, чем предполагал Гарт.

Но сейчас он уводил десятерых угрюмых перепуганных мужчин, девушку и живого мертвеца в неизведанное сердце Черного леса, а цветки ноктоли прятались в подлеске и безжалостно выдыхали свой яд.

Глава 6

В тот день они столкнулись с новыми врагами: иссиня-черные ящерицы длиной пять футов таились на стволах деревьев, пока отряд не приблизился, после чего рептилии ринулись в атаку, разинув клыкастые пасти. Людей спасла лишь беспрестанная бдительность – и мощное оружие, из которого они расстреляли кровожадных рептилий.

Появление ящериц не избавило отряд от прочих напастей. Растений-кровососов становилось все больше, а самые удобные тропинки в красном сумраке устилал обманчивый мох. К ночи все страшно вымотались и были на грани нервного срыва. Гарт понимал: еще чуть-чуть, и парни поднимут самый настоящий бунт.

К счастью, через час после того, как разбили лагерь, капитан Браун вышел из наркотического транса и превратился в нормального человека, хотя не сразу понял, что с ним произошло.

Гарт впервые видел, как железный Браун утратил самоконтроль – да и то лишь на мгновение. На сухом решительном лице капитана промелькнул кромешный ужас.

Браун курил сигарету и задумчиво смотрел на Паулу и Гарта, то и дело поглядывая, как парни готовят ужин.

– Хм… Незавидное положение. Как понимаю, о ночных переходах заикаться не стоит?

– Ночью идти невозможно, – кивнул Гарт.

– И вы способны приготовить новое противоядие?

– Без проблем. Но не сейчас. Здесь слишком опасно. Мы еще живы только потому, что быстро перемещаемся и ночуем в разных местах. Если остановиться надолго, на нас накинется целая толпа монстров.

Браун обдумал услышанное.

– Скверно, что меня подвело собственное тело. – Он выпустил дым из ноздрей. – Говорите, до затерянного города осталось два дня пути?

– Если там действительно город. Это нам неизвестно.

– Зато мы знаем, что там могут оказаться зарно. Надо войти туда сразу после наступления темноты, чтобы я был… в сознании. Если намечается бой, не хочу его пропустить. Проклятье! Что же вы, Гарт, не проверили свое противоядие? – гневно осведомился Браун.

Гарт не ответил. Ему дали мало времени на сборы, но это, конечно, не могло послужить оправданием.

– Не время ссориться, – сказала Паула. – Лучше поговори с людьми, Карвер, чтобы завтра не было неприятностей.

– Да. Ты, пожалуй, права.

И он произнес речь – такую убедительную, что к нему прислушался даже мятежный Сэмпсон.

Спали беспокойно, меняли караул раз в два часа, а утром обнаружили, что капитан Браун снова погрузился в транс. Кое-кто из парней пожаловался на головную боль.

Поздним утром яд подействовал на Паулу. Поначалу Гарт не сообразил, что случилось, но вскоре, обернувшись, увидел, как девушка с пустым лицом и широко раскрытыми глазами шагает вперед. Морок отступит лишь ночью. Ходьба – и, как следствие, ускоренный метаболизм – подстегнули действие гипнотической заразы.

Часом позже отключился следующий, затем еще один. К полудню в сознании оставались пять человек, включая Сэмпсона.

Трудности росли в геометрической прогрессии. Нельзя было расслабляться ни на секунду. Жертвы ноктоли молча шагали гуськом, но не реагировали на опасность и не пробовали увернуться, когда к ним тянулись щупальца растений-кровососов, так как пыльца притупила инстинкт самосохранения.

Во второй половине дня начался сущий ад. Гарту, Сэмпсону и еще одному бойцу пришлось вести и защищать остальных. Казалось, оружие не умолкает ни на минуту.

Когда начало смеркаться, в сознании оставались только Гарт и Сэмпсон.

– Неплохая прогулка. – Рыжеволосый гигант нетвердо стоял на ногах, его лицо осунулось от истощения. – И что теперь? Может, проще глотки друг другу перерезать?

– Пока все нормально. – У Гарта дрожали губы, но он сумел улыбнуться. – Остался всего лишь день пути. Завтра дойдем. Обязаны дойти.

– Ты же еле жив. – Сэмпсон смотрел на Гарта с невольным восхищением. – Понять не могу, как ты держишь этот темп. Да ну, к черту, решено. Назад пути